Có bao giờ bạn trải qua cảm giác này: sau một thời gian không thưởng thức gà rán, bánh ngọt hay trà sữa, khi lại thưởng thức chúng, bạn cảm thấy rất ngon miệng, nhưng khi ăn thường xuyên, niềm vui mà chúng mang lại lại giảm dần? Nhiều nghiên cứu cho thấy hiện tượng này không chỉ liên quan đến thói quen tâm lý mà còn liên quan chặt chẽ đến một mạch thần kinh quan trọng trong não bộ. Gần đây, một nghiên cứu được công bố trên tạp chí “Tự nhiên” đã tiết lộ,
chế độ ăn nhiều chất béo lâu dài có thể phá hủy tín hiệu thần kinh chịu trách nhiệm về “niềm vui ẩm thực”, dẫn đến giảm giá trị phần thưởng của thực phẩm và thậm chí có thể thúc đẩy sự phát triển của bệnh béo phì.
Nghiên cứu này được thực hiện bởi đội ngũ nghiên cứu từ Đại học California, Berkeley. Họ phát hiện ra rằng một con đường thần kinh trong não mang tên “khu vực bên ngoài hạt đậu (NAcLat) → khu vực dưới não (VTA)” có trách nhiệm điều chỉnh sự thèm ăn đối với thực phẩm có calo cao.
Chế độ ăn giàu chất béo lâu dài sẽ ức chế sự bài tiết của một phân tử quan trọng trong con đường này – neurotensin (NTS), cuối cùng làm cho thực phẩm trở nên “không ngon miệng”.
Phát hiện này không chỉ giải thích tại sao những người béo phì lại giảm cảm giác vui vẻ khi ăn thực phẩm giàu calo, mà còn chỉ ra những con đường điều trị tiềm năng.
Chế độ ăn nhiều chất béo làm cho “hệ thống vui vẻ” của não bị lỗi?
Não bộ của chúng ta có một “hệ thống phần thưởng” tinh vi, khi chúng ta ăn món ngon, nó sẽ giải phóng dopamine và các chất hóa học khác, khiến chúng ta cảm thấy vui sướng. Con đường NAcLat → VTA chính là một phần quan trọng của hệ thống này, nó có trách nhiệm đánh giá “giá trị vui vẻ” của thực phẩm và quyết định chúng ta có muốn tiếp tục ăn hay không.
Trong nghiên cứu này, các nhà nghiên cứu đã cho chuột ăn thực phẩm giàu chất béo (tương tự như gà rán, khoai tây chiên của con người). Họ phát hiện rằng mặc dù những con chuột này vẫn chọn thực phẩm giàu chất béo trong chuồng (vì chúng có nhiều calo hơn), nhưng trong môi trường lựa chọn tự do, cảm giác vui vẻ của chúng với thực phẩm giàu calo lại giảm rõ rệt. Điều này giống như một người biết rằng gà rán rất ngon, nhưng khi thực sự nếm thử lại không cảm nhận được niềm vui như trước, như thể chỉ đang hoàn thành hành động ăn uống một cách máy móc.
Trạng thái “không biết món ăn là gì” này chính là biểu hiện điển hình của sự suy giảm chức năng của hệ thống thưởng trong não bộ.
Nghiên cứu sâu hơn cho thấy, chế độ ăn nhiều chất béo làm giảm sự bài tiết NTS trong con đường NAcLat → VTA. NTS là một peptide thần kinh, có tác dụng tăng cường phản ứng của não với tín hiệu phần thưởng. Khi NTS giảm, độ hoạt động của con đường này giảm theo, dẫn đến việc chuột (hoặc con người) giảm cảm nhận vui vẻ với thực phẩm.
Neurotensin: phân tử quyết định “niềm vui ẩm thực”
NTS không phải là một phân tử mới được phát hiện, nhưng vai trò của nó trong phần thưởng ẩm thực trước đây không hoàn toàn rõ ràng.
Nghiên cứu này lần đầu tiên chứng minh rằng sự giảm NTS trong con đường NAcLat → VTA trực tiếp dẫn đến “thiếu niềm vui” ở những con chuột ăn chế độ nhiều chất béo.
Để xác minh điều này, nhóm nghiên cứu đã thực hiện một số thí nghiệm quan trọng:
1. Thí nghiệm kích hoạt quang di truyền: sử dụng laser kích thích con đường NAcLat → VTA ở chuột ăn chế độ bình thường, chúng sẽ ăn nhiều thực phẩm giàu calo; nhưng với những con chuột ăn chế độ nhiều chất béo, việc kích thích tương tự không làm thay đổi hành vi ăn uống của chúng, chứng minh rằng con đường này đã “không hoạt động”.
2. Thí nghiệm loại gen: khi làm giảm NTS trong NAcLat của chuột, ngay cả khi chúng ăn chế độ bình thường, chúng cũng sẽ thể hiện sự giảm quan tâm đến thực phẩm.
3. Thí nghiệm chặn thụ thể NTS: nếu tiêm ức chế thụ thể NTS vào khu vực VTA, chuột sẽ có sự thèm ăn đối với thực phẩm giàu calo giảm đi.
Những thí nghiệm này chứng minh rằng NTS là một “bộ khuếch đại tín hiệu vui vẻ” không thể thiếu trong con đường này, và chế độ ăn nhiều chất béo sẽ làm hỏng chức năng của nó.
Vòng luẩn quẩn của béo phì: tại sao càng ăn càng không thỏa mãn?
Nghiên cứu này cũng tiết lộ một hiện tượng đáng lo ngại:
Chế độ ăn nhiều chất béo không chỉ giảm giá trị vui vẻ của thực phẩm mà còn có thể làm cho người ta rơi vào vòng luẩn quẩn “ăn càng nhiều, càng béo, càng béo càng không muốn hoạt động”.
Trong điều kiện bình thường, tín hiệu NTS sẽ thúc đẩy sự giải phóng dopamine, khiến chúng ta cảm thấy hài lòng khi thưởng thức món ngon. Nhưng khi NTS giảm, phản ứng của não đối với thực phẩm trở nên yếu hơn, dẫn đến việc con người có thể cần ăn nhiều hơn để có được cảm giác vui vẻ tương tự. Điều này giống như một người nghiện ma túy cần tăng liều lượng liên tục để đạt được cùng một cảm giác vui vẻ, cuối cùng dẫn đến ăn uống thái quá và tăng cân.
Tệ hơn nữa, chế độ ăn nhiều chất béo còn ảnh hưởng đến mong muốn vận động. Nghiên cứu cho thấy những con chuột có tín hiệu NTS yếu không chỉ giảm sự quan tâm đến thực phẩm mà còn giảm mức độ hoạt động. Điều này có thể giải thích tại sao những người béo phì thường đi kèm với hiện tượng “lười biếng” –
không phải vì họ không muốn hoạt động, mà vì hệ thống phần thưởng của não đã trở nên chậm chạp.
Nếu NTS giảm dẫn đến giảm cảm nhận vui vẻ và béo phì, thì nếu tăng cường NTS một cách nhân tạo, liệu có thể đảo ngược quá trình này?
Để thực hiện điều này, nhóm nghiên cứu đã cố gắng tăng cường NTS trong con đường NAcLat → VTA của chuột béo phì bằng liệu pháp gen và kết quả thật khả quan:
· Những con chuột này đã phục hồi sự quan tâm đến thực phẩm giàu calo, nhưng không bị ăn uống thái quá;
· Tăng trưởng trọng lượng của chúng chậm lại rõ rệt, mức độ vận động tăng lên, thậm chí hành vi lo âu cũng giảm.
Điều này có nghĩa là, trong tương lai, ngành y tế có thể điều chỉnh tín hiệu NTS bằng thuốc hoặc liệu pháp gen để giúp những người béo phì khôi phục sự kiểm soát cảm giác thèm ăn bình thường, trong khi tránh ăn uống thái quá.
Cách tránh “hệ thống vui vẻ” bị trục trặc?
Mặc dù nghiên cứu này chủ yếu dựa trên thí nghiệm với chuột, nhưng nó mang lại những gợi ý quan trọng cho sức khỏe con người. Chế độ ăn hiện đại tràn ngập thực phẩm giàu đường và chất béo, việc tiêu thụ lâu dài có thể khiến hệ thống phần thưởng của chúng ta dần “tê liệt”, từ đó rơi vào tình trạng “ăn càng nhiều, càng ít vui vẻ”.
Để tránh điều này, chúng ta có thể thực hiện các chiến lược sau:
1. Giảm chế độ ăn nhiều chất béo lâu dài: thi thoảng ăn thực phẩm không lành mạnh thì không sao, nhưng nếu thường xuyên coi gà rán, khoai tây chiên hay trà sữa là thức ăn chính, tín hiệu NTS trong não có thể dần giảm.
2. Đa dạng hóa chế độ ăn: các loại thực phẩm khác nhau có thể kích hoạt các con đường phần thưởng khác nhau, tránh sự “mệt mỏi vui vẻ” do thực phẩm đơn điệu.
3. Quan tâm đến liệu pháp tương lai: nếu liệu pháp tăng cường NTS được xác minh hiệu quả ở người, có thể có thuốc hỗ trợ những người béo phì khôi phục sự kiểm soát cảm giác thèm ăn bình thường.
Nghiên cứu này tiết lộ mối liên hệ sâu sắc giữa béo phì và hệ thống phần thưởng của não: chế độ ăn nhiều chất béo lâu dài sẽ giảm tín hiệu NTS, làm cho thực phẩm trở nên “không ngon miệng”, và đồng thời thúc đẩy tăng trọng lượng và giảm vận động. Phát hiện này không chỉ giải thích lý do tại sao nhiều người lại rơi vào vòng lặp “ăn càng nhiều, càng béo, càng béo càng không muốn ăn”, mà còn cung cấp hướng đi mới cho điều trị béo phì trong tương lai – bằng cách điều chỉnh tín hiệu NTS, ngành y tế có thể hỗ trợ mọi người khôi phục hành vi ăn uống lành mạnh, thoát khỏi lo lắng về béo phì.
Trong tương lai, nghiên cứu sẽ tiếp tục khám phá cách để điều chỉnh an toàn con đường NTS ở người, giúp chúng ta có thể thưởng thức niềm vui ẩm thực mà không phải lo lắng về rủi ro sức khỏe. Trước khi điều đó xảy ra, chế độ ăn uống hợp lý và duy trì vận động vẫn là cách tốt nhất để giữ cho “hệ thống vui vẻ” của não khỏe mạnh.